एक स्पेसएक्स फाल्कन 9 रॉकेट गुरुवार देर रात तक विस्फोट हो गया, एक पुन: प्रयोज्य एक्स -37 बी अंतरिक्ष फोर्स रॉकेट विमान को एक वर्गीकृत लंबी अवधि के मिशन पर अंतरिक्ष में चलाया। यह 2010 में कार्यक्रम की शुरुआत के बाद से आठवीं ऐसी उड़ान थी और पिछले मार्च में 434-दिवसीय मिशन के बाद पहला था।
मीलों के आसपास रात भर के आकाश को प्रकाश में लाते हुए, फाल्कन 9 ने कैनेडी स्पेस सेंटर में ऐतिहासिक पैड 39 ए से 11:50 बजे ईडीटी पर दहाड़ दिया, जो कि बूस्टर के नौ प्रथम-चरण इंजनों से 1.7 मिलियन पाउंड के थ्रस्ट में एक पूर्वोत्तर प्रक्षेपवक्र पर चढ़ता है।
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अंतरिक्ष यान के निचले वातावरण से बाहर निकलने के बाद, इंजन बंद हो गए, पहला चरण दूर गिर गया, चारों ओर फ़्लिप किया और तीन इंजनों को फिर से रिवर्स कोर्स और फ्लोरिडा में वापस जाने के लिए फिर से प्रज्वलित किया। एक ध्यान देने वाली सोनिक बूम से हेराल्ड, बूस्टर अपनी छठी उड़ान को लपेटने के लिए पास के केप कैनेवरल स्पेस फोर्स स्टेशन पर उतरा।
यह फ्लोरिडा में स्पेसएक्स की 66 वीं बूस्टर लैंडिंग और कंपनी की 490 वीं सफल रिकवरी थी।
वर्गीकृत स्पेस फोर्स मिशनों के साथ हमेशा की तरह, स्पेसएक्स ने पहले चरण के लैंडिंग के साथ अपनी लॉन्च कमेंट्री को समाप्त कर दिया और फाल्कन 9 के दूसरे चरण की चढ़ाई के बारे में कोई जानकारी नहीं दी, जब बोइंग-निर्मित एक्स -37 बी को अपने दम पर उड़ान भरने के लिए जारी किया जाना था, या इसकी कक्षा के बारे में कोई भी विवरण।
पिछले सात X-37B मिशन-तीन ऑर्बिटर द्वारा गुरुवार और चार एक जुड़वां बहन जहाज द्वारा लॉन्च किए गए-सभी ने 224 दिनों से लेकर लगभग 909 दिनों तक लंबी अवधि के मिशन को अंजाम दिया। यह ज्ञात नहीं है कि गुरुवार को लॉन्च किया गया एक्स -37 बी कब तक ऑर्बिट में रहेगा।
जबकि उड़ानों को आम तौर पर वर्गीकृत किया जाता है, स्पेस फोर्स और बोइंग अधिकारियों ने सार्वजनिक रूप से बोर्ड पर दो पेलोड पर चर्चा की।
एक X-37B और छोटे डेटा रिले उपग्रहों के बीच उच्च गति, कसकर लक्षित लेजर संचार का परीक्षण करेगा, जो एक बढ़ती “प्रोलिफ़रेटेड” अंतरिक्ष-आधारित संचार प्रणाली बना रहा है।
यूएस स्पेस फोर्स के लिए स्पेस ऑपरेशंस के निदेशक जनरल चांस साल्ट्ज़मैन ने कहा, “परीक्षण यूएस स्पेस फोर्स की प्रोलिफेरेटेड स्पेस नेटवर्क का लाभ उठाने के लिए एक महत्वपूर्ण कदम को चिह्नित करेंगे।
यूएस स्पेस फोर्स 
“ऐसा करने में, यह हमारे उपग्रह संचार वास्तुकला की लचीलापन, विश्वसनीयता, अनुकूलनशीलता और डेटा परिवहन गति को मजबूत करेगा।”
अन्य सार्वजनिक रूप से खुलासा पेलोड एक परिष्कृत क्वांटम नेविगेशन सेंसर है जिसे अंतरिक्ष में एक अंतरिक्ष यान की सटीक स्थिति निर्धारित करने के लिए डिज़ाइन किया गया है, “पारंपरिक जीपीएस जैसे उपग्रह नेटवर्क पर निर्भरता के बिना रोटेशन और परमाणुओं के त्वरण का पता लगाकर, अंतरिक्ष बल ने ऑन-लाइन विवरण में कहा।
स्पेस डेल्टा 9 कमांडर कर्नल रैमसे हॉर्न ने कहा, “चाहे वह सिसलुनर स्पेस में पृथ्वी-आधारित कक्षाओं से परे या जीपीएस-शराबी वातावरण में काम कर रहा हो, क्वांटम इनर्टियल सेंसिंग मजबूत नेविगेशन क्षमताओं के लिए अनुमति देता है जब जीपीएस नेविगेशन संभव नहीं है।”
“आखिरकार, यह तकनीक पांचवें अंतरिक्ष संचालन स्क्वाड्रन के भीतर और अंतरिक्ष बल के भीतर हमारे जोर में महत्वपूर्ण योगदान देती है, जो जीपीएस-नरम वातावरण में भी आंदोलन और गतिशीलता की गारंटी देती है।”
ब्लैक हीट शील्ड टाइल्स और व्हाइट इंसुलेशन कंबल में क्लैड, अनप्लोटेड एक्स -37 बी स्टब्बी डेल्टा विंग्स और दो टेल फिन्स के साथ एक मिनी स्पेस शटल जैसा दिखता है, जो फ्यूज़ेल के पीछे के दोनों ओर से फैली हुई है। इसे स्पेसएक्स फाल्कन 9 और फाल्कन हैवी रॉकेट या यूनाइटेड लॉन्च एलायंस के एटलस 5 और वल्कन बूस्टर के रूप में लॉन्च किया जा सकता है।
दो वस्तुतः समान X-37B कक्षीय परीक्षण वाहन, या OTVs, पेंटागन के रैपिड क्षमता कार्यालय द्वारा यूएस स्पेस फोर्स के लिए संचालित हैं। वाहनों को एवियोनिक्स और उन्नत सेंसर के लिए परीक्षण बेड के रूप में सेवा करने के लिए डिज़ाइन किया गया है, पुन: प्रयोज्य अंतरिक्ष यान घटकों का मूल्यांकन करने के लिए और विश्लेषण के लिए पृथ्वी पर लौटाए जा सकने वाले प्रयोगों के लिए एक मंच प्रदान करने के लिए।
सौर कोशिकाओं और बैटरी द्वारा संचालित, ऑर्बिटर्स में एक स्पेस शटल के समान एक छोटा पेलोड बे है जो विभिन्न प्रकार के सेंसर और प्रयोग पैकेजों को समायोजित कर सकता है।
कॉम्पैक्ट अंतरिक्ष यान को कैलिफोर्निया में वैंडेनबर्ग स्पेस फोर्स बेस में रनवे लैंडिंग या फ्लोरिडा में कैनेडी स्पेस सेंटर में रनवे लैंडिंग के साथ अपने मिशन को समाप्त करने के लिए डिज़ाइन किया गया है, जो मूल रूप से अंतरिक्ष शटल के लिए बनाए गए 3-मील-लंबे रनवे का उपयोग कर रहा है।
X-37B की सबसे हालिया उड़ान 29 दिसंबर, 2023 को एक स्पेसएक्स फाल्कन हैवी रॉकेट के साथ लॉन्च के साथ शुरू हुई। यह पिछले 7 मार्च को समाप्त हुआ434 दिनों के बाद कैनेडी स्पेस सेंटर में टचडाउन के साथ और अंतरिक्ष में छह घंटे। गुरुवार के मिशन में जाने के बाद, दो X-37Bs ने सात उड़ानों में अंतरिक्ष में एक संयुक्त 11-डेढ़ साल की संयुक्त रूप से प्रवेश किया था।
